Ο Γιάννης Τζαβάρας γεννήθηκε στον Πειραιά το 1950. σπούδασε στη Φιλοσοφική Σχολή Αθηνών (1968-73) κι έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στη Γερμανία (1973-78). Ανακηύχθηκε διδάκτωρ φιλοσοφίας από το Πανεπιστήμιο του Μονάχου το 1978 χάρη στην εργασία Bewegung bei Kierkegaard [= Η Κίνηση κατά τον Κίρκεγκωρ]. Από το 1979 διδάσκει φιλοσοφία στο Πανεπιστήμιο Κρήτης, αρχικά (1979-84) ως ειδικός επιστήμων, στη συνέχεια (1984-90) ως επίκουρος καθηγητής, ως αναπληρωτής καθηγητής (1991-97) και από το 1997 έως σήμερα ως καθηγητής.